世界上早的纸币是中国北宋时期四川成都的"交子"。在欧洲使用的纸币是1661年由瑞典银行发行的,不过那时发行纸币只是权宜之计,并不是作为真正的货币。1694年,英格兰银行创立,开始发行银单。银单初是手写的,后来才改为印刷品。
中国是世界上个使用纸币的国家。宋朝用的纸币,叫“交子”;元朝的纸币叫“中统交钞”;到明代,叫“大明宝钞”。清代咸丰三年1853年发行了两种纸币,一种叫“大清宝钞”,一种叫“户部官票”,合起来就叫“钞票”,钞票名称就是从那时候叫起来的。在很多热带地区的 国家,钞票往往并不是用纸制作的,因为那里的潮湿气候很容易使纸钞损坏, 所以即使制币成本比较高,很多国家还是以塑胶来印制它们的钞票。
造纸时在铜丝网上雕刻人像或各种图形,当纸浆经铜丝网抄纸时,按铜丝不同深浅程度,使纸张呈现不同厚薄或凹陷,即形成各种人像图形的水印。水印在钞纸上的位置不尽相同,可分为固定位置水印,即做在钞票上某一个固定位置的水印;半固定位置水印,做在票面上的某一部位,呈连续的水印;还有不固定位置的水印,如整张钞纸上都有水印图案。在工艺上以固定人像水印技术难度较高。这些水印迎光透视,清晰可见,人物形象生动逼真,立体感强。钞票的水印线纹具有丰富的黑白层次,又放在的固定位置,表现了很好的防伪效果。